foreign_lg 版 (精华区)

发信人: GreatWind (倒霉蛋), 信区: foreign_lg
标  题: The Sign of Four(4)
发信站: 听涛站 (Tue Feb 20 13:27:53 2001), 转信


                     Chapter 4
           The Story of the Bald-Headed Man
   We followed the Indian down a sordid and common passage, ill-lit and wors
e furnished, until he came to a door upon the right, which he threw open. A 
blaze of yellow light streamed out upon us, and in the centre of the glare t
here stood a small man with a very high head, a bristle of red hair all roun
d the fringe of it, and a bald, shining scalp which shot out from among it l
ike a mountain-peak from fir-trees. He writhed his hands together as he stoo
d, and his features were in a perpetual jerk -- now smiling, now scowling, b
ut never for an instant in repose. Nature had given him a pendulous lip, and
 a too visible line of yellow and irregular teeth, which he strove feebly to
 conceal by constantly passing his hand over the lower part of his face. In 
spite of his obtrusive baldness he gave the impression of youth. In point of
 fact, he had just turned his thirtieth year.
   "Your servant, Miss Morstan," he kept repeating in a thin, high voice. "Y
our servant, gentlemen. Pray step into my little sanctum. A small place, mis
s, but furnished to my own liking. An oasis of art in the howling desert of 
South London."
   We were all astonished by the appearance of the apartment into which he i
nvited us. In that sorry house it looked as out of place as a diamond of the
 first water in a setting of brass. The richest and glossiest of curtains an
d tapestries draped the walls, looped back here and there to expose some ric
hly mounted painting or Oriental vase. The carpet was of amber and black, so
 soft and so thick that the foot sank pleasantly into it, as into a bed of m
oss. Two great tiger-skins thrown athwart it increased the suggestion of Eas
tern luxury, as did a huge hookah which stood upon a mat in the corner. A la
mp in the fashion of a silver dove was hung from an almost invisible golden 
wire in the centre of the room. As it burned it filled the air with a subtle
 and aromatic odour.
   "Mr. Thaddeus Sholto," said the little man, still jerking and smiling. "T
hat is my name. You are Miss Morstan, of course. And these gentlemen --"
   "This is Mr. Sherlock Holmes, and this Dr. Watson."
   "A doctor, eh?" cried he, much excited. "Have you your stethoscope? Might
 I ask you -- would you have the kindness? I have grave doubts as to my mitr
al valve, if you would be so very good. The aortic I may rely upon, but I sh
ould value your opinion upon the mitral."
   I listened to his heart, as requested, but was unable to find anything am
iss, save, indeed, that he was in an ecstasy of fear, for he shivered from h
ead to foot.
   "It appears to be normal," I said. "You have no cause for uneasiness."
   "You will excuse my anxiety, Miss Morstan," he remarked airily. "I am a g
reat sufferer, and I have long had suspicions as to that valve. I am delight
ed to hear that they are unwarranted. Had your father, Miss Morstan, refrain
ed from throwing a strain upon his heart, he might have been alive now."
   I could have struck the man across the face, so hot was I at this callous
 and offhand reference to so delicate a matter. Miss Morstan sat down, and h
er face grew white to the lips.
   "I knew in my heart that he was dead," said she.
   "I can give you every information," said he; "and, what is more, I can do
 you justice; and I will, too, whatever Brother Bartholomew may say. I am so
 glad to have your friends here not only as an escort to you but also as wit
nesses to what I am about to do and say. The three of us can show a bold fro
nt to Brother Bartholomew. But let us have no outsiders -- no police or offi
cials. We can settle everything satisfactorily among ourselves without any i
nterference. Nothing would annoy Brother Bartholomew more than any publicity
."
   He sat down upon a low settee and blinked at us inquiringly with his weak
, watery blue eyes.
   "For my part," said Holmes, "whatever you may choose to say will go no fu
rther."
   I nodded to show my agreement.
   "That is well! That is well" said he. "May I offer you a glass of Chianti
, Miss Morstan? Or of Tokay? I keep no other wines. Shall I open a flask? No
? Well, then, I trust that you have no objection to tobacco-smoke, to the ba
lsamic odour of the Eastern tobacco. I am a little nervous, and I find my ho
okah an invaluable sedative."
   He applied a taper to the great bowl, and the smoke bubbled merrily throu
gh the rose-water. We sat all three in a semicircle, with our heads advanced
 and our chins upon our hands, while the strange, jerky little fellow, with 
his high, shining head, puffed uneasily in the centre.
   "When I first determined to make this communication to you," said he, "I 
might have given you my address; but I feared that you might disregard my re
quest and bring unpleasant people with you. I took the liberty, therefore, o
f making an appointment in such a way that my man Williams might be able to 
see you first. I have complete confidence in his discretion, and he had orde
rs, if he were dissatisfied, to proceed no further in the matter. You will e
xcuse these precautions, but I am a man of somewhat retiring, and I might ev
en say refined, tastes, and there is nothing more unaesthetic than a policem
an. I have a natural shrinking from all forms of rough materialism. I seldom
 come in contact with the rough crowd. I live, as you see, with some little 
atmosphere of elegance around me. I may call myself a patron of the arts. It
 is my weakness. The landscape is a genuine Corot, and though a connoisseur 
might perhaps throw a doubt upon that Salvator Rosa, there cannot be the lea
st question about the Bouguereau. I am partial to the modern French school."

   "You will excuse me, Mr. Sholto," said Miss Morstan, "but I am here at yo
ur request to learn something which you desire to tell me. It is very late, 
and I should desire the interview to be as short as possible."
   "At the best it must take some time," he answered; "for we shall certainl
y have to go to Norwood and see Brother Bartholomew. We shall all go and try
 if we can get the better of Brother Bartholomew. He is very angry with me f
or taking the course which has seemed right to me. I had quite high words wi
th him last night. You cannot imagine what a terrible fellow he is when he i
s angry."
   "If we are to go to Norwood, it would perhaps be as well to start at once
," I ventured to remark.
   He laughed until his ears were quite red.
   "That would hardly do," he cried. "I don't know what he would say if I br
ought you in that sudden way. No, I must prepare you by showing you how we a
ll stand to each other. In the first place, I must tell you that there are s
everal points in the story of which I am myself ignorant. I can only lay the
 facts before you as far as I know them myself.
   "My father was, as you may have guessed, Major John Sholto, once of the I
ndian Army. He retired some eleven years ago and came to live at Pondicherry
 Lodge in Upper Norwood. He had prospered in India and brought back with him
 a considerable sum of money, a large collection of valuable curiosities, an
d a staff of native servants. With these advantages he bought himself a hous
e, and lived in great luxury. My twinbrother Bartholomew and I were the only
 children.
   "I very well remember the sensation which was caused by the disappearance
 of Captain Morstan. We read the details in the papers, and knowing that he 
had been a friend of our father's we discussed the case freely in his presen
ce. He used to join in our speculations as to what could have happened. Neve
r for an instant did we suspect that he had the whole secret hidden in his o
wn breast, that of all men he alone knew the fate of Arthur Morstan.
   "We did know, however, that some mystery, some positive danger, overhung 
our father. He was very fearful of going out alone, and he always employed t
wo prize-fighters to act as porters at Pondicherry Lodge. Williams, who drov
e you tonight, was one of them. He was once lightweight champion of England.
 Our father would never tell us what it was he feared, but he had a most mar
ked aversion to men with wooden legs. On one occasion he actually fired his 
revolver at a wooden-legged man, who proved to be a harmless tradesman canva
ssing for orders. We had to pay a large sum to hush the matter up. My brothe
r and I used to think this a mere whim of my father's, but events have since
 led us to change our opinion.
   "Early in 1882 my father received a letter from India which was a great s
hock to him. He nearly fainted at the breakfast-table when he opened it, and
 from that day he sickened to his death. What was in the letter we could nev
er discover, but I could see as he held it that it was short and written in 
a scrawling hand. He had suffered for years from an enlarged spleen, but he 
now became rapidly worse, and towards the end of April we were informed that
 he was beyond all hope, and that he wished to make a last communication to 
us.
   "When we entered his room he was propped up with pillows and breathing he
avily. He besought us to lock the door and to come upon either side of the b
ed. Then grasping our hands he made a remarkable statement to us in a voice 
which was broken as much by emotion as by pain. I shall try and give it to y
ou in his own very words.
   " 'I have only one thing,' he said, 'which weighs upon my mind at this su
preme moment. It is my treatment of poor Morstan's orphan. The cursed greed 
which has been my besetting sin through life has withheld from her the treas
ure, half at least of which should have been hers. And yet I have made no us
e of it myself, so blind and foolish a thing is avarice. The mere feeling of
 possession has been so dear to me that I could not bear to share it with an
other. See that chaplet tipped with pearls beside the quinine-bottle. Even t
hat I could not bear to part with, although I had got it out with the design
 of sending it to her. You, my sons, will give her a fair share of the Agra 
treasure. But send her nothing -- not even the chaplet -- until I am gone. A
fter all, men have been as bad as this and have recovered.
   " 'I will tell you how Morstan died,' he continued. 'He had suffered for 
years from a weak heart, but he concealed it from every one. I alone knew it
. When in India, he and I, through a remarkable chain of circumstances, came
 into possession of a considerable treasure. I brought it over to England, a
nd on the night of Morstan's arrival he came straight over here to claim his
 share. He walked over from the station and was admitted by my faithful old 
Lal Chowdar, who is now dead. Morstan and I had a difference of opinion as t
o the division of the treasure, and we came to heated words. Morstan had spr
ung out of his chair in a paroxysm of anger, when he suddenly pressed his ha
nd to his side, his face turned a dusky hue, and he fell backward, cutting h
is head against the corner of the treasure-chest. When I stooped over him I 
found, to my horror, that he was dead.
   " 'For a long time I sat half distracted, wondering what I should do. My 
first impulse was, of course, to call for assistance; but I could not but re
cognize that there was every chance that I would be accused of his murder. H
is death at the moment of a quarrel, and the gash in his head, would be blac
k against me. Again, an official inquiry could not be made without bringing 
out some facts about the treasure, which I was particularly anxious to keep 
secret. He had told me that no soul upon earth knew where he had gone. There
 seemed to be no necessity why any soul ever should know.
   " 'I was still pondering over the matter, when, looking up, I saw my serv
ant, Lal Chowdar, in the doorway. He stole in and bolted the door behind him
. "Do not fear, sahib," he said; "no one need know that you have killed him.
 Let us hide him away, and who is the wiser?" "I did not kill him," said I. 
Lal Chowdar shook his head and smiled. "I heard it all, sahib," said he; "l 
heard you quarrel, and I heard the blow. But my lips are sealed. All are asl
eep in the house. Let us put him away together." That was enough to decide m
e. If my own servant could not believe my innocence, how could I hope to mak
e it good before twelve foolish tradesmen in a jury-box? Lal Chowdar and I d
isposed of the body that night, and within a few days the London papers were
 full of the mysterious disappearance of Captain Morstan. You will see from 
what I say that l can hardly be blamed in the matter. My fault lies in the f
act that we concealed not only the body but also the treasure and that I hav
e clung to Morstan's share as well as to my own. I wish you, therefore, to m
ake restitution. Put your ears down to my mouth. The treasure is hidden in -
-'
   "At this instant a horrible change came over his expression; his eyes sta
red wildly, his jaw dropped, and he yelled in a voice which I can never forg
et, 'Keep him out! For Christ's sake keep him out!' We both stared round at 
the window behind us upon which his gaze was fixed. A face was looking in at
 us out of the darkness. We could see the whitening of the nose where it was
 pressed against the glass. It was a bearded, hairy face, with wild cruel ey
es and an expression of concentrated malevolence. My brother and I rushed to
wards the window, but the man was gone. When we returned to my father his he
ad had dropped and his pulse had ceased to beat.
   "We searched the garden that night but found no sign of the intruder save
 that just under the window a single footmark was visible in the flower-bed.
 But for that one trace, we might have thought that our imaginations had con
jured up that wild, fierce face. We soon, however, had another and a more st
riking proof that there were secret agencies at work all round us. The windo
w of my father's room was found open in the morning, his cupboards and boxes
 had been rifled, and upon his chest was fixed a torn piece of paper with th
e words 'The sign of the four' scrawled across it. What the phrase meant or 
who our secret visitor may have been, we never knew. As far as we can judge,
 none of my father's property had been actually stolen, though everything ha
d been turned out. My brother and I naturally associated this peculiar incid
ent with the fear which haunted my father during his life, but it is still a
 complete mystery to us."
   The little man stopped to relight his hookah and puffed thoughtfully for 
a few moments. We had all sat absorbed, listening to his extraordinary narra
tive. At the short account of her father's death Miss Morstan had turned dea
dly white, and for a moment I feared that she was about to faint. She rallie
d, however, on drinking a glass of water which I quietly poured out for her 
from a Venetian carafe upon the side-table. Sherlock Holmes leaned back in h
is chair with an abstracted expression and the lids drawn low over his glitt
ering eyes. As I glanced at him I could not but think how on that very day h
e had complained bitterly of the commonplaceness of life. Here at least was 
a problem which would tax his sagacity to the utmost. Mr. Thaddeus Sholto lo
oked from one to the other of us with an obvious pride at the effect which h
is story had produced and then continued between the puffs of his overgrown 
pipe.
   "My brother and I," said he, "were, as you may imagine, much excited as t
o the treasure which my father had spoken of. For weeks and for months we du
g and delved in every part of the garden without discovering its whereabouts
. It was maddening to think that the hiding-place was on his very lips at th
e moment that he died. We could judge the splendour of the missing riches by
 the chaplet which he had taken out. Over this chaplet my brother Bartholome
w and I had some little discussion. The pearls were evidently of great value
, and he was averse to part with them, for, between friends, my brother was 
himself a little inclined to my father's fault. He thought, too, that if we 
parted with the chaplet it might give rise to gossip and finally bring us in
to trouble. It was all that I could do to persuade him to let me find out Mi
ss Morstan's address and send her a detached pearl at fixed intervals so tha
t at least she might never feel destitute."
   "It was a kindly thought," said our companion earnestly; "it was extremel
y good of you."
   The little man waved his hand deprecatingly.
   "We were your trustees," he said; "that was the view which I took of it, 
though Brother Bartholomew could not altogether see it in that light. We had
 plenty of money ourselves. I desired no more. Besides, it would have been s
uch bad taste to have treated a young lady in so scurvy a fashion. 'Le mauva
is godt mene au crime.' The French have a very neat way of putting these thi
ngs. Our difference of opinion on this subject went so far that I thought it
 best to set up rooms for myself; so I left Pondicherry Lodge, taking the ol
d khitmutgar and Williams with me. Yesterday, however, I learned that an eve
nt of extreme importance has occurred. The treasure has been discovered. I i
nstantly communicated with Miss Morstan, and it only remains for us to drive
 out to Norwood and demand our share. I explained my views last night to Bro
ther Bartholomew, so we shall be expected, if not welcome, visitors."
   Mr. Thaddeus Sholto ceased and sat twitching on his luxurious settee. We 
all remained silent, with our thoughts upon the new development which the my
sterious business had taken. Holmes was the first to spring to his feet.
   "You have done well, sir, from first to last," said he. "It is possible t
hat we may be able to make you some small return by throwing some light upon
 that which is still dark to you. But, as Miss Morstan remarked just now, it
 is late, and we had best put the matter through without delay."
   Our new acquaintance very deliberately coiled up the tube of his hookah a
nd produced from behind a curtain a very long befrogged topcoat with astrakh
an collar and cuffs. This he buttoned tightly up in spite of the extreme clo
seness of the night and finished his attire by putting on a rabbit-skin cap 
with hanging lappets which covered the ears, so that no part of him was visi
ble save his mobile and peaky face.
   "My health is somewhat fragile," he remarked as he led the way down the p
assage. "I am compelled to be a valetudinarian."
   Our cab was awaiting us outside, and our programme was evidently prearran
ged, for the driver started off at once at a rapid pace. Thaddeus Sholto tal
ked incessantly in a voice which rose high above the rattle of the wheels.
   "Bartholomew is a clever fellow," said he. "How do you think he found out
 where the treasure was? He had come to the conclusion that it was somewhere
 indoors, so he worked out all the cubic space of the house and made measure
ments everywhere so that not one inch should be unaccounted for. Among other
 things, he found that the height of the building was seventy-four feet, but
 on adding together the heights of all the separate rooms and making every a
llowance for the space between, which he ascertained by borings, he could no
t bring the total to more than seventy feet. There were four feet unaccounte
d for. These could only be at the top of the building. He knocked a hole, th
erefore, in the lath and plaster ceiling of the highest room, and there, sur
e enough, he came upon another little garret above it, which had been sealed
 up and was known to no one. In the centre stood the treasure-chest resting 
upon two rafters. He lowered it through the hole, and there it lies. He comp
utes the value of the jewels at not less than half a million sterling."
   At the mention of this gigantic sum we all stared at one another open-eye
d. Miss Morstan, could we secure her rights, would change from a needy gover
ness to the richest heiress in England. Surely it was the place of a loyal f
riend to rejoice at such news, yet I am ashamed to say that selfishness took
 me by the soul and that my heart turned as heavy as lead within me. I stamm
ered out some few halting words of congratulation and then sat downcast, wit
h my head drooped, deaf to the babble of our new acquaintance. He was clearl
y a confirmed hypochondriac, and I was dreamily conscious that he was pourin
g forth interminable trains of symptoms, and imploring information as to the
 composition and action of innumerable quack nostrums, some of which he bore
 about in a leather case in his pocket. I trust that he may not remember any
 of the answers which I gave him that night. Holmes declares that he overhea
rd me caution him against the great danger of taking more than two drops of 
castor-oil, while I recommended strychnine in large doses as a sedative. How
ever that may be, I was certainly relieved when our cab pulled up with a jer
k and the coachman sprang down to open the door.
   "This, Miss Morstan, is Pondicherry Lodge," said Mr. Thaddeus Sholto as h
e handed her out.


--
※ 来源:．听涛站 cces.net．[FROM: 匿名天使的家]