foreign_lg 版 (精华区)

发信人: GreatWind (打倒法轮功), 信区: foreign_lg
标  题: The Sign of Four(12.1)
发信站: 听涛站 (Fri Mar  2 12:56:51 2001), 转信

Chapter 12
          The Strange Story of Jonathan Small
   A very patient man was that inspector in the cab, for it was a weary time
 before I rejoined him. His face clouded over when I showed him the empty bo
x.
   "There goes the reward!" said he gloomily. "Where there is no money there
 is no pay. This night's work would have been worth a tenner each to Sam Bro
wn and me if the treasure had been there."
   "Mr. Thaddeus Sholto is a rich man," I said; "he will see that you are re
warded, treasure or no."
   The inspector shook his head despondently, however.
   "It's a bad job," he repeated; "and so Mr. Athelney Jones will think."
   His forecast proved to be correct, for the detective looked blank enough 
when I got to Baker Street and showed him the empty box. They had only just 
arrived, Holmes, the prisoner, and he, for they had changed their plans so f
ar as to report themselves at a station upon the way. My companion lounged i
n his armchair with his usual listless expression, while Small sat stolidly 
opposite to him with his wooden leg cocked over his sound one. As I exhibite
d the empty box he leaned back in his chair and laughed aloud.
   "This is your doing, Small," said Athelney Jones angrily.
   "Yes, I have put it away where you shall never lay hand upon it," he crie
d exultantly. "It is my treasure, and if I can't have the loot I'll take dar
ned good care that no one else does. I tell you that no living man has any r
ight to it, unless it is three men who are in the Andaman convict-barracks a
nd myself. I know now that I cannot have the use of it, and I know that they
 cannot. I have acted all through for them as much as for myself. It's been 
the sign of four with us always. Well, I know that they would have had me do
 just what I have done, and throw the treasure into the Thames rather than l
et it go to kith or kin of Sholto or Morstan. It was not to make them rich t
hat we did for Achmet. You'll find the treasure where the key is and where l
ittle Tonga is. When I saw that your launch must catch us, I put the loot aw
ay in a safe place. There are no rupees for you this journey."
   "You are deceiving us, Small," said Athelney Jones sternly; "if you had w
ished to throw the treasure into the Thames, it would have been easier for y
ou to have thrown box and all."
   "Easier for me to throw and easier for you to recover," he answered with 
a shrewd, side-long look. "The man that was clever enough to hunt me down is
 clever enough to pick an iron box from the bottom of a river. Now that they
 are scattered over five miles or so, it may be a harder job. It went to my 
heart to do it though. I was half mad when you came up with us. However, the
re's no good grieving over it. I've had ups in my life, and I've had downs, 
but I've learned not to cry over spilled milk."
   "This is a very serious matter, Small," said the detective. "If you had h
elped justice, instead of thwarting it in this way, you would have had a bet
ter chance at your trial."
   "Justice!" snarled the ex-convict. "A pretty justice! Whose loot is this,
 if it is not ours? Where is the justice that I should give it up to those w
ho have never earned it? Look how I have earned it! Twenty long years in tha
t fever-ridden swamp, all day at work under the mangrove-tree, all night cha
ined up in the filthy convict-huts, bitten by mosquitoes, racked with ague, 
bullied by every cursed black-faced policeman who loved to take it out of a 
white man. That was how I earned the Agra treasure, and you talk to me of ju
stice because I cannot bear to feel that I have paid this price only that an
other may enjoy it! I would rather swing a score of times, or have one of To
nga's darts in my hide, than live in a convict's cell and feel that another 
man is at his ease in a palace with the money that should be mine."
   Small had dropped his mask of stoicism, and all this came out in a wild w
hirl of words, while his eyes blazed, and the handcuffs clanked together wit
h the impassioned movement of his hands. I could understand, as I saw the fu
ry and the passion of the man, that it was no groundless or unnatural terror
 which had possessed Major Sholto when he first learned that the injured con
vict was upon his track.
   "You forget that we know nothing of all this," said Holmes quietly. "We h
ave not heard your story, and we cannot tell how far justice may originally 
have been on your side."
   "Well, sir, you have been very fair-spoken to me, though I can see that I
 have you to thank that I have these bracelets upon my wrists. Still, I bear
 no grudge for that. It is all fair and above-board. If you want to hear my 
story, I have no wish to hold it back. What I say to you is God's truth, eve
ry word of it. Thank you, you can put the glass beside me here, and I'll put
 my lips to it if I am dry.
   "I am a Worcestershire man myself, born near Pershore. I dare say you wou
ld find a heap of Smalls living there now if you were to look. I have often 
thought of taking a look round there, but the truth is that I was never much
 of a credit to the family, and I doubt if they would be so very glad to see
 me. They were all steady, chapel-going folk, small farmers, well known and 
respected over the countryside, while I was always a bit of a rover. At last
, however, when I was about eighteen, I gave them no more trouble, for I got
 into a mess over a girl and could only get out of it again by taking the Qu
een's shilling and joining the Third Buffs, which was just starting for Indi
a.
   "I wasn't destined to do much soldiering, however. I had just got past th
e goose-step and learned to handle my musket, when I was fool enough to go s
wimming in the Ganges. Luckily for me, my company sergeant, John Holder, was
 in the water at the same time, and he was one of the finest swimmers in the
 service. A crocodile took me just as I was halfway across and nipped off my
 right leg as clean as a surgeon could have done it, just above the knee. Wh
at with the shock and the loss of blood, I fainted, and should have been dro
wned if Holder had not caught hold of me and paddled for the bank. I was fiv
e months in hospital over it, and when at last I was able to limp out of it 
with this timber toe strapped to my stump, I found myself invalided out of t
he Army and unfitted for any active occupation.
   "I was, as you can imagine, pretty down on my luck at this time, for I wa
s a useless cripple, though not yet in my twentieth year. However, my misfor
tune soon proved to be a blessing in disguise. A man named Abel White, who h
ad come out there as an indigo-planter, wanted an overseer to look after his
 coolies and keep them up to their work. He happened to be a friend of our c
olonel's, who had taken an interest in me since the accident. To make a long
 story shon, the colonel recommended me strongly for the post, and, as the w
ork was mostly to be done on horseback, my leg was no great obstacle, for I 
had enough thigh left to keep a good grip on the saddle. What I had to do wa
s to ride over the plantation, to keep an eye on the men as they worked, and
 to report the idlers. The pay was fair, I had comfortable quarters, and alt
ogether I was content to spend the remainder of my life in indigo-planting. 
Mr. Abel White was a kind man, and he would often drop into my little shanty
 and smoke a pipe with me, for white folk out there feel their hearts warm t
o each other as they never do here at home.
   "Well, I was never in luck's way long. Suddenly, without a note of warnin
g, the great mutiny broke upon us. One month India lay as still and peaceful
, to all appearance, as Surrey or Kent; the next there were two hundred thou
sand black devils let loose, and the country was a perfect hell. Of course y
ou know all about it, gentlemen -- a deal more than I do, very like, since r
eading is not in my line. I only know what I saw with my own eyes. Our plant
ation was at a place called Muttra, near the border of the Nonhwest Province
s. Night after night the whole sky was alight with the burning bungalows, an
d day after day we had small companies of Europeans passing through our esta
te with their wives and children, on their way to Agra, where were the neare
st troops. Mr. Abel White was an obstinate man. He had it in his head that t
he affair had been exaggerated, and that it would blow over as suddenly as i
t had sprung up. There he sat on his veranda, drinking whisky-pegs and smoki
ng cheroots, while the country was in a blaze about him. Of course we stuck 
by him, I and Dawson, who, with his wife. used to do the book-work and the m
anaging. Well, one fine day the crash came. I had been away on a distant pla
ntation and was riding slowly home in the evening, when my eye fell upon som
ething all huddled together at the bottom of a steep nullah. I rode down to 
see what it was, and the cold struck through my heart when I found it was Da
wson's wife, all cut into ribbons, and half eaten by jackals and native dogs
. A little further up the road Dawson himself was lying on his face, quite d
ead, with an empty revolver in his hand, and four sepoys lying across each o
ther in front of him. I reined up my horse, wondering which way I should tur
n; but at that moment I saw thick smoke curling up from Abel White's bungalo
w and the flames beginning to burst through the roof. I knew then that I cou
ld do my employer no good, but would only throw my own life away if I meddle
d in the matter. From w here I stood I could see hundreds of the black fiend
s, with their red coats still on their backs, dancing and howling round the 
burning house. Some of them pointed at me, and a couple of bullets sang past
 my head: so I broke away across the paddy-fields, and found myself late at 
night safe within the walls at Agra.
   "As it proved, however, there was no great safety there, either. The whol
e country was up like a swarm of bees. Wherever the English could collect in
 little bands they held just the ground that their guns commanded. Everywher
e else they were helpless fugitives. It was a fight of the millions against 
the hundreds; and the cruellest part of it was that these men that we fought
 against, foot, horse, and gunners, were our own picked troops, whom we had 
taught and trained, handling our own weapons and blowing our own bugle-calls
. At Agra there were the Third Bengal Fusiliers, some Sikhs, two troops of h
orse, and a battery of artillery. A volunteer corps of clerks and merchants 
had been formed, and this I joined, wooden leg and all. We went out to meet 
the rebels at Shahgunge early in July, and we beat them back for a time, but
 our powder gave out, and we had to fall back upon the city.
   "Nothing but the worst news came to us from every side --  which is not t
o be wondered at, for if you look at the map you will see that we were right
 in the heart of it. Lucknow is rather better than a hundred miles to the ea
st, and Cawnpore about as far to the south. From every point on the compass 
there was nothing but torture and murder and outrage.
   "The city of Agra is a great place, swarming with fanatics and fierce dev
il-worshippers of all sorts. Our handful of men were lost among the narrow, 
winding streets. Our leader moved across the river, therefore, and took up h
is position in the old fort of Agra. I don't know if any of you gentlemen ha
ve ever read or heard anything of that old fort. It is a very queer place --
 the queerest that ever I was in, and I have been in some rum corners, too. 
First of all it is enormous in size. I should think that the enclosure must 
be acres and acres. There is a modern part, which took all our garrison, wom
en, children, stores, and everything else, with plenty of room over. But the
 modern part is nothing like the size of the old quarter, where nobody goes,
 and which is given over to the scorpions and the centipedes. It is all full
 of great deserted halls, and winding passages, and long corridors twisting 
in and out, so that it is easy enough for folk to get lost in it. For this r
eason it was seldom that anyone went into it, though now and again a party w
ith torches might go exploring.
   "The river washes along the front of the old fort, and so protects it, bu
t on the sides and behind there are many doors, and these had to be guarded,
 of course, in the old quarter as well as in that which was actually held by
 our troops. We were shorthanded, with hardly men enough to man the angles o
f the building and to serve the guns. It was impossible for us, therefore, t
o station a strong guard at every one of the innumerable gates. What we did 
was to organize a central guardhouse in the middle of the fort, and to leave
 each gate under the charge of one white man and two or three natives. I was
 selected to take charge during certain hours of the night of a small isolat
ed door upon the south-west side of the building. Two Sikh troopers were pla
ced under my command, and I was instructed if anything went wrong to fire my
 musket, when I might rely upon help coming at once from the central guard. 
As the guard was a good two hundred paces away, however, and as the space be
tween was cut up into a labyrinth of passages and corridors, I had great dou
bts as to whether they could arrive in time to be of any use in case of an a
ctual attack.
   "Well, I was pretty proud at having this small command given me, since I 
was a raw recruit, and a game-legged one at that. For two nights I kept the 
watch with my Punjabees. They were tall, fierce-looking chaps, Mahomet Singh
 and Abdullah Khan by name, both old fighting men, who had borne arms agains
t us at Chilian Wallah. They could talk English pretty well, but I could get
 little out of them. They preferred to stand together, and jabber all night 
in their queer Sikh lingo. For myself, I used to stand outside the gateway, 
looking down on the broad, winding river and on the twinkling lights of the 
great city. The beating of drums, the rattle of tomtoms, and the yells and h
owls of the rebels, drunk with opium and with bang, were enough to remind us
 all night of our dangerous neighbours across the stream. Every two hours th
e officer of the night used to come round to all the posts to make sure that
 all was well.
   "The third night of my watch was dark and dirty, with a small driving rai
n. It was dreary work standing in the gateway hour after hour in such weathe
r. I tried again and again to make my Sikhs talk, but without much success. 
At two in the morning the rounds passed and broke for a moment the weariness
 of the night. Finding that my companions would not be led into conversation
, I took out my pipe and laid down my musket to strike the match. In an inst
ant the two Sikhs were upon me. One of them snatched my firelock up and leve
lled it at my head, while the other held a great knife to my throat and swor
e between his teeth that he would plunge it into me if I moved a step.
   "My first thought was that these fellows were in league with the rebels, 
and that this was the beginning of an assault. If our door were in the hands
 of the sepoys the place must fall, and the women and children be treated as
 they were in Cawnpore. Maybe you gentlemen think that I am just making out 
a case for myself, but I give you my word that when I thought of that, thoug
h I felt the point of the knife at my throat, I opened my mouth with the int
ention of giving a scream, if it was my last one, which might alarm the main
 guard. The man who held me seemed to know my thoughts; for, even as I brace
d myself to it, he whispered: 'Don't make a noise. The fort is safe enough. 
There are no rebel dogs on this side of the river.' There was the ring of tr
uth in what he said, and I knew that if I raised my voice I was a dead man. 
I could read it in the fellow's brown eyes. I waited, therefore, in silence,
 to see what it was that they wanted from me.
   " 'Listen to me, sahib,' said the taller and fiercer of the pair, the one
 whom they called Abdullah Khan. 'You must either be with us now, or you mus
t be silenced forever. The thing is too great a one for us to hesitate. Eith
er you are heart and soul with us on your oath on the cross of the Christian
s, or your body this night shall be thrown into the ditch, and we shall pass
 over to our brothers in the rebel army. There is no middle way. Which is it
 to be -- death or life? We can only give you three minutes to decide, for t
he time is passing, and all must be done before the rounds come again.'
   " 'How can I decide?' said I. 'You have not told me what you want of me. 
But I tell you now that if it is anything against the safety of the fort I w
ill have no truck with it, so you can drive home your knife and welcome.'

--
※ 来源:．听涛站 cces.net．[FROM: 匿名天使的家]