foreign_lg 版 (精华区)

发信人: GreatWind (打倒法轮功), 信区: foreign_lg
标  题: The Sign of Four(12.2)
发信站: 听涛站 (Sat Mar  3 07:37:02 2001), 转信

   " 'It is nothing against the fort,' said he. 'We only ask you to do that 
which your countrymen come to this land for. We ask you to be rich. If you w
ill be one of us this night, we will swear to you upon the naked knife, and 
by the threefold oath which no Sikh was ever known to break, that you shall 
have your fair share of the loot. A quarter of the treasure shall be yours. 
We can say no fairer.'
   " 'But what is the treasure then?' I asked. 'I am as ready to be rich as 
you can be if you will but show me how it can be done.'
   " 'You will swear, then,' said he, 'by the bones of your father, by the h
onour of your mother, by the cross of your faith, to raise no hand and speak
 no word against us, either now or afterwards?'
   " 'I will swear it,' I answered, 'provided that the fort is not endangere
d.'
   " 'Then my comrade and I will swear that you shall have a quarter of the 
treasure which shall be equally divided among the four of us.'
   " 'There are but three,' said I.
   " 'No; Dost Akbar must have his share. We can tell the tale to you while 
we wait them. Do you stand at the gate, Mahomet Singh, and give notice of th
eir coming. The thing stands thus, sahib, and I tell it to you because I kno
w that an oath is binding upon a Feringhee, and that we may trust you. Had y
ou been a lying Hindoo, though you had sworn by all the gods in their false 
temples, your blood would have been upon the knife and your body in the wate
r. But the Sikh knows the Englishman, and the Englishman knows the Sikh. Hea
rken, then, to what I have to say.
   " 'There is a rajah in the northern provinces who has much wealth, though
 his lands are small. Much has come to him from his father, and more still h
e has set by himself, for he is of a low nature and hoards his gold rather t
han spend it. When the troubles broke out he would be friends both with the 
lion and the tiger -- with the sepoy and with the Company's raj. Soon, howev
er, it seemed to him that the white men's day was come, for through all the 
land he could hear of nothing but of their death and their overthrow. Yet, b
eing a careful man, he made such plans that, come what might, half at least 
of his treasure should be left to him. That which was in gold and silver he 
kept by him in the vaults of his palace, but the most precious stones and th
e choicest pearls that he had he put in an iron box and sent it by a trusty 
servant, who, under the guise of a merchant, should take it to the fort at A
gra, there to lie until the land is at peace. Thus, if the rebels won he wou
ld have his money, but if the Company conquered, his jewels would be saved t
o him. Having thus divided his hoard, he threw himself into the cause of the
 sepoys, since they were strong upon his borders. By his doing this, mark yo
u, sahib, his property becomes the due of those who have been true to their 
salt.
   " 'This pretended merchant, who travels under the name of Achmet, is now 
in the city of Agra and desires to gain his way into the fort. He has with h
im as travelling-companion my foster-brother Dost Akbar, who knows his secre
t. Dost Akbar has promised this night to lead him to a side-postern of the f
ort, and has chosen this one for his purpose. Here he will come presently, a
nd here he will find Mahomet Singh and myself awaiting him. The place is lon
ely, and none shall know of his coming. The world shall know the merchant Ac
hmet no more, but the great treasure of the rajah shall be divided among us.
 What say you to it, sahib?'
   "In Worcestershire the life of a man seems a great and a sacred thing; bu
t it is very different when there is fire and blood all round you, and you h
ave been used to meeting death at every turn. Whether Achmet the merchant li
ved or died was a thing as light as air to me, but at the talk about the tre
asure my heart turned to it, and I thought of what I might do in the old cou
ntry with it, and how my folk would stare when they saw their ne'er-do-well 
coming back with his pockets full of gold moidores. I had, therefore, alread
y made up my mind. Abdullah Khan, however, thinking that I hesitated, presse
d the matter more closely.
   " 'Consider, sahib,' said he, 'that if this man is taken by the commandan
t he will be hung or shot, and his jewels taken by the government, so that n
o man will be a rupee the better for them. Now, since we do the taking of hi
m, why should we not do the rest as well? The jewels will be as well with us
 as in the Company's coffers. There will be enough to make every one of us r
ich men and great chiefs. No one can know about the matter, for here we are 
cut off from all men. What could be better for the purpose? Say again, then,
 sahib, whether you are with us, or if we must look upon you as an enemy.'
   " 'I am with you heart and soul,' said I.
   " 'It is well,' he answered, handing me back my firelock. 'You see that w
e trust you, for your word, like ours, is not to be broken. We have now only
 to wait for my brother and the merchant.'
   " 'Does your brother know, then, of what you will do?' I asked.
   " 'The plan is his. He has devised it. We will go to the gate and share t
he watch with Mahomet Singh.'
   "The rain was still falling steadily, for it was just the beginning of th
e wet season. Brown, heavy clouds were drifting across the sky, and it was h
ard to see more than a stonecast. A deep moat lay in front of our door, but 
the water was in places nearly dried up, and it could easily be crossed. It 
was strange to me to be standing there with those two wild Punjabees waiting
 for the man who was coming to his death.
   "Suddenly my eye caught the glint of a shaded lantern at the other side o
f the moat. It vanished among the mound-heaps, and then appeared again comin
g slowly in our direction.
   " 'Here they are!' I exclaimed.
   " 'You will challenge him, sahib, as usual,' whispered Abdullah. 'Give hi
m no cause for fear. Send us in with him, and we shall do the rest while you
 stay here on guard. Have the lantern ready to uncover, that we may be sure 
that it is indeed the man.'
   "The light had flickered onward, now stopping and now advancing, until I 
could see two dark figures upon the other side of the moat. I let them scram
ble down the sloping bank, splash through the mire, and climb halfway up to 
the gate before I challenged them.
   " 'Who goes there?' said I in a subdued voice.
   " 'Friends,' came the answer. I uncovered my lantern and threw a flood of
 light upon them. The first was an enormous Sikh with a black beard which sw
ept nearly down to his cummerbund. Outside of a show I have never seen so ta
ll a man. The other was a little fat, round fellow with a great yellow turba
n and a bundle in his hand, done up in a shawl. He seemed to be all in a qui
ver with fear, for his hands twitched as if he had the ague, and his head ke
pt turning to left and right with two bright little twinkling eyes, like a m
ouse when he ventures out from his hole. It gave me the chills to think of k
illing him, but I thought of the treasure, and my heart set as hard as a fli
nt within me. When he saw my white face he gave a little chirrup of joy and 
came running up towards me.
   " 'Your protection, sahib,' he panted, 'your protection for the unhappy m
erchant Achmet. I have travelled across Rajpootana, that I might seek the sh
elter of the fort at Agra. I have been robbed and beaten and abused because 
I have been the friend of the Company. It is a blessed night this when I am 
once more in safety -- I and my poor possessions.'
   " 'What have you in the bundle?' I asked.
   " 'An iron box,' he answered, 'which contains one or two little family ma
tters which are of no value to others but which I should be sorry to lose. Y
et I am not a beggar; and I shall reward you, young sahib, and your governor
 also if he will give me the shelter I ask.'
   "I could not trust myself to speak longer with the man. The more I looked
 at his fat, frightened face, the harder did it seem that we should slay him
 in cold blood. It was best to get it over.
   " 'Take him to the main guard,' said I. The two Sikhs closed in upon him 
on each side, and the giant walked behind, while they marched in through the
 dark gateway. Never was a man so compassed round with death. I remained at 
the gateway with the lantern.
   "I could hear the measured tramp of their footsteps sounding through the 
lonely corridors. Suddenly it ceased, and I heard voices and a scuffle, with
 the sound of blows. A moment later there came, to my horror, a rush of foot
steps coming in my direction, with a loud breathing of a running man. I turn
ed my lantern down the long straight passage, and there was the fat man, run
ning like the wind, with a smear of blood across his face, and close at his 
heels, bounding like a tiger, the great black-bearded Sikh, with a knife fla
shing in his hand. I have never seen a man run so fast as that little mercha
nt. He was gaining on the Sikh, and I could see that if he once passed me an
d got to the open air he would save himself yet. My heart softened to him, b
ut again the thought of his treasure turned me hard and bitter. I cast my fi
relock between his legs as he raced past, and he rolled twice over like a sh
ot rabbit. Ere he could stagger to his feet the Sikh was upon him and buried
 his knife twice in his side. The man never uttered moan nor moved muscle bu
t lay where he had fallen. I think myself that he may have broken his neck w
ith the fall. You see, gentlemen, that I am keeping my promise. I am telling
 you every word of the business just exactly as it happened, whether it is i
n my favour or not."
   He stopped and held out his manacled hands for the whisky and water which
 Holmes had brewed for him. For myself, I confess that I had now conceived t
he utmost horror of the man not only for this cold-blooded business in which
 he had been concerned but even more for the somewhat flippant and careless 
way in which he narrated it. Whatever punishment was in store for him, I fel
t that he might expect no sympathy from me. Sherlock Holmes and Jones sat wi
th their hands upon their knees, deeply interested in the story but with the
 same disgust written upon their faces. He may have observed it, for there w
as a touch of defiance in his voice and manner as he proceeded.
   "It was all very bad, no doubt," said he. "I should like to know how many
 fellows in my shoes would have refused a share of this loot when they knew 
that they would have their throats cut for their pains. Besides, it was my l
ife or his when once he was in the fort. If he had got out, the whole busine
ss would come to light, and I should have been court-martialled and shot as 
likely as not; for people were not very lenient at a time like that."
   "Go on with your story," said Holmes shortly.
   "Well, we carried him in, Abdullah, Akbar, and I. A fine weight he was, t
oo, for all that he was so shorrt. Mahomet Singh was left to guard the door.
 We took him to a place which the Sikhs had already prepared. It was some di
stance off, where a winding passage leads to a great empty hall, the brick w
alls of which were all crumbling to pieces. The earth floor had sunk in at o
ne place, making a natural grave, so we left Achmet the merchant there, havi
ng first covered him over with loose bricks. This done, we all went back to 
the treasure.
   "It lay where he had dropped it when he was first attacked. The box was t
he same which now lies open upon your table. A key was hung by a silken cord
 to that carved handle upon the top. We opened it, and the light of the lant
ern gleamed upon a collection of gems such as I have read of and thought abo
ut when I was a little lad at Pershore. It was blinding to look upon them. W
hen we had feasted our eyes we took them all out and made a list of them. Th
ere were one hundred and fortythree diamonds of the first water, including o
ne which has been called, I believe, 'the Great Mogul,' and is said to be th
e second largest stone in existence. Then there were ninety-seven very fine 
emeralds, and one hundred and seventy rubies, some of which, however, were s
mall. There were forty carbuncles, two hundred and ten sapphires, sixty-one 
agates, and a great quantity of beryls, onyxes, cats'-eyes, turquoises, and 
other stones, the very names of which I did not know at the time, though I h
ave become more familiar with them since. Besides this, there were nearly th
ree hundred very fine pearls, twelve of which were set in a gold coronet. By
 the way, these last had been taken out of the chest, and were not there whe
n I recovered it.
   "After we had counted our treasures we put them back into the chest and c
arried them to the gateway to show them to Mahomet Singh. Then we solemnly r
enewed our oath to stand by each other and be true to our secret. We agreed 
to conceal our loot in a safe place until the country should be at peace aga
in, and then to divide it equally among ourselves. There was no use dividing
 it at present, for if gems of such value were found upon us it would cause 
suspicion, and there was no privacy in the fort nor any place where we could
 keep them. We carried the box, therefore, into the same hall where we had b
uried the body, and there, under certain bricks in the best-preserved wall, 
we made a hollow and put our treasure. We made careful note of the place, an
d next day I drew four plans, one for each of us, and put the sign of the fo
ur of us at the bottom, for we had sworn that we should each always act for 
all, so that none might take advantage. That is an oath that I can put my ha
nd to my heart and swear that I have never broken.
   "Well, there's no use my telling you gentlemen what came of the Indian mu
tiny. After Wilson took Delhi and Sir Colin relieved Lucknow the back of the
 business was broken. Fresh troops came pouring in, and Nana Sahib made hims
elf scarce over the frontier. A flying column under Colonel Greathed came ro
und to Agra and cleared the Pandies away from it. Peace seemed to be settlin
g upon the country, and we four were beginning to hope that the time was at 
hand when we might safely go off with our shares of the plunder. In a moment
, however, our hopes were shattered by our being arrested as the murderers o
f Achmet.
   "It came about in this way. When the rajah put his jewels into the hands 
of Achmet he did it because he knew that he was a trusty man. They are suspi
cious folk in the East, however: so what does this rajah do but take a secon
d even more trusty servant and set him to play the spy upon the first. This 
second man was ordered never to let Achmet out of his sight, and he followed
 him like his shadow. He went after him that night and saw him pass through 
the doorway. Of course he thought he had taken refuge in the fort and applie
d for admission there himself next day, but could find no trace of Achmet. T
his seemed to him so strange that he spoke about it to a sergeant of guides,
 who brought it to the ears of the commandant. A thorough search was quickly
 made, and the body was discovered. Thus at the very moment that we thought 
that all was safe we were all four seized and brought to trial on a charge o
f murder -- three of us because we had held the gate that night, and the fou
rth because he was known to have been in the company of the murdered man. No
t a word about the jewels came out at the trial, for the rajah had been depo
sed and driven out of India: so no one had any particular interest in them. 
The murder, however, was clearly made out, and it was certain that we must a
ll have been concerned in it. The three Sikhs got penal servitude for life, 
and I was condemned to death, though my sentence was afterwards commuted to 
the same as the others.
   "It was rather a queer position that we found ourselves in then. There we
 were all four tied by the leg and with precious little chance of ever getti
ng out again, while we each held a secret which might have put each of us in
 a palace if we could only have made use of it. It was enough to make a man 
eat his heart out to have to stand the kick and the cuff of every petty jack
-in-office. to have rice to eat and water to drink, when that gorgeous fortu
ne was ready for him outside, just waiting to be picked up. It might have dr
iven me mad; but I was always a pretty stubborn one, so I just held on and b
ided my time.
   "At last it seemed to me to have come. I was changed from Agra to Madras,
 and from there to Blair Island in the Andamans. There are very few white co
nvicts at this settlement, and, as I had behaved well from the first, I soon
 found myself a son of privileged person. I was given a hut in Hope Town, wh
ich is a small place on the slopes of Mount Harriet, and I was left pretty m
uch to myself. It is a dreary, fever-stricken place, and all beyond our litt
le clearings was infested with wild cannibal natives, who were ready enough 
to blow a poisoned dart at us if they saw a chance. There was digging and di
tching and yamplanting, and a dozen other things to be done, so we were busy
 enough all day; though in the evening we had a little time to ourselves. Am
ong other things, I, learned to dispense drugs for the surgeon, and picked u
p a smattering of his knowledge. All the time I was on the lookout for a cha
nce to escape; but it is hundreds of miles from any other land, and there is
 little or no wind in those seas: so it was a terribly difficult job to get 
away.
   "The surgeon, Dr. Somerton, was a fast, sporting young chap, and the othe
r young officers would meet in his rooms of an evening and play cards. The s
urgery, where I used to make up my drugs, was next to his sitting-room, with
 a small window between us. Often, if I felt lonesome, I used to turn out th
e lamp in the surgery, and then, standing there, I could hear their talk and
 watch their play. I am fond of a hand at cards myself, and it was almost as
 good as having one to watch the others. There was Major Sholto, Captain Mor
stan, and Lieutenant Bromley Brown, who were in command of the native troops
, and there was the surgeon himself, and two or three prison-officials, craf
ty old hands who played a nice sly safe game. A very snug little party they 
used to make.
   "Well, there was one thing which very soon struck me, and that was that t
he soldiers used always to lose and the civilians to win. Mind, I don't say 
there was anything unfair, but so it was. These prison-chaps had done little
 else than play cards ever since they had been at the Andamans, and they kne
w each other's game to a point, while the others just played to pass the tim
e and threw their cards down anyhow. Night after night the soldiers got up p
oorer men, and the poorer they got the more keen they were to play. Major Sh
olto was the hardest hit. He used to pay in notes and gold at first, but soo
n it came to notes of hand and for big sums. He sometimes would win for a fe
w deals just to give him heart, and then the luck would set in against him w
orse than ever. All day he would wander about as black as thunder, and he to
ok to drinking a deal more than was good for him.
   "One night he lost even more heavily than usual. I was sitting in my hut 
when he and Captain Morstan came stumbling along on the way to their quarter
s. They were bosom friends, those two, and never far apart. The major was ra
ving about his losses.
   " 'It's all up, Morstan,' he was saying as they passed my hut. 'I shall h
ave to send in my papers. I am a ruined man.'
   " 'Nonsense, old chap!' said the other, slapping him upon the shoulder. ~
I've had a nasty facer myself. but --' That was all I could hear, but it was
 enough to set me thinking.
   "A couple of days later Major Sholto was strolling on the beach: so I too
k the chance of speaking to him.
   " 'I wish to have your advice, Major,' said I.
   " 'Well, Small, what is it?' he asked, taking his cheroot from his lips.
   " 'I wanted to ask you, sir,' said I, 'who is the proper person to whom h
idden treasure should be handed over. I know where half a million worth lies
, and, as I cannot use it myself, I thought perhaps the best thing that I co
uld do would be to hand it over to the proper authorities, and then perhaps 
they would get my sentence shortened for me.'
   " 'Half a million, Small?' he gasped, looking hard at me to see if I was 
in earnest.
   " 'Quite that, sir -- in jewels and pearls. It lies there ready for anyon
e. And the queer thing about it is that the real owner is outlawed and canno
t hold property, so that it belongs to the first comer.'
   " 'To government, Small,' he stammered, 'to government.' But he said it i
n a halting fashion, and I knew in my heart that I had got him.
   " 'You think, then, sir, that I should give the information to the govern
or-general?' said I quietly.
   " 'Well, well, you must not do anything rash, or that you might repent. L
et me hear all about it, Small. Give me the facts.'
   "I told him the whole story, with small changes, so that he could not ide
ntify the places. When I had finished he stood stock still and full of thoug
ht. I could see by the twitch of his lip that there was a struggle going on 
within him.
   " 'This is a very important matter, Small,' he said at last. 'You must no
t say a word to anyone about it, and I shall see you again soon.'
   "Two nights later he and his friend, Captain Morstan, came to my hut in t
he dead of the night with a lantern.
   " 'I want you just to let Captain Morstan hear that story from your own l
ips, Small,' said he.
   "I repeated it as I had told it before.
   " 'It rings true, eh?' said he. 'It's good enough to act upon?'
   "Captain Morstan nodded.
   " 'Look here, Small,' said the major. 'We have been talking it over, my f
riend here and I, and we have come to the conclusion that this secret of you
rs is hardly a government matter, after all, but is a private concern of you
r own, which of course you have the power of disposing of as you think best.
 Now the question is, What price would you ask for it? We might be inclined 
to take it up, and at least look into it, if we could agree as to terms.' He
 tried to speak in a cool, careless way, but his eyes were shining with exci
tement and greed.
   " 'Why, as to that, gentlemen,' I answered, trying also to be cool but fe
eling as excited as he did, 'there is only one bargain which a man in my pos
ition can make. I shall want you to help me to my freedom, and to help my th
ree companions to theirs. We shall then take you into partnership and give y
ou a fifth share to divide between you.'
   " 'Hum!' said he. 'A fifth share! That is not very tempting.'
   " 'It would come to fifty thousand apiece,' said I.
   " 'But how can we gain your freedom? You know very well that you ask an i
mpossibility.'
   " 'Nothing of the sort,' I answered. 'I have thought it all out to the la
st detail. The only bar to our escape is that we can get no boat fit for the
 voyage, and no provisions to last us for so long a time. There are plenty o
f little yachts and yawls at Calcutta or Madras which would serve our turn w
ell. Do you bring one over. We shall engage to get aboard her by night, and 
if you will drop us on any part of the Indian coast you will have done your 
part of the bargain.'
   " 'If there were only one,' he said.
   " 'None or all,' I answered. 'We have sworn it. The four of us must alway
s act together.'
   " 'You see, Morstan,' said he, 'Small is a man of his word. He does not f
linch from his friends. I think we may very well trust him.'
   " 'It's a dirty business,' the other answered. 'Yet, as you say, the mone
y will save our commissions handsomely.'
   " 'Well, Small,' said the major, 'we must, I suppose, try and meet you. W
e must first, of course, test the truth of your story. Tell me where the box
 is hid, and I shall get leave of absence and go back to India in the monthl
y relief-boat to inquire into the affair.'
   " 'Not so fast,' said I, growing colder as he got hot. 'I must have the c
onsent of my three comrades. I tell you that it is four or none with us.'
   " 'Nonsense!' he broke in. 'What have three black fellows to do with our 
agreement?'
   " 'Black or blue,' said I, 'they are in with me, and we all go together.'

   "Well, the matter ended by a second meeting, at which Mahomet Singh, Abdu
llah Khan, and Dost Akbar were all present. We talked the matter over again,
 and at last we came to an arrangement. We were to provide both the officers
 with charts of the part of the Agra fort, and mark the place in the wall wh
ere the treasure was hid. Major Sholto was to go to India to test our story.
 If he found the box he was to leave it there, to send out a small yacht pro
visioned for a voyage, which was to lie off Rutland Island, and to which we 
were to make our way, and finally to return to his duties. Captain Morstan w
as then to apply for leave of absence, to meet us at Agra, and there we were
 to have a final division of the treasure, he taking the major's share as we
ll as his own. All this we sealed by the most solemn oaths that the mind cou
ld think or the lips utter. I sat up all night with paper and ink, and by th
e morning I had the two charts all ready, signed with the sign of four -- th
at is, of Abdullah, Akbar, Mahomet, and myself.
   "Well, gentlemen, I weary you with my long story, and I know that my frie
nd Mr. Jones is impatient to get me safely stowed in chokey. I'll make it as
 short as I can. The villain Sholto went off to India, but he never came bac
k again. Captain Morstan showed me his name among a list of passengers in on
e of the mail-boats very shortly afterwards. His uncle had died, leaving him
 a fortune, and he had left the Army; yet he could stoop to treat five men a
s he had treated us. Morstan went over to Agra shortly afterwards and found,
 as we expected, that the treasure was indeed gone. The scoundrel had stolen
 it all without carrying out one of the conditions on which we had sold him 
the secret. From that I lived only for vengeance. I thought of it by day and
 I nursed it by night. It became an overpowering, absorbing passion with me.
 I cared nothing for the law -- nothing for the gallows. To escape, to track
 down Sholto, to have my hand upon his throat -- that was my one thought. Ev
en the Agra treasure had come to be a smaller thing in my mind than the slay
ing of Sholto.
   "Well, I have set my mind on many things in this life, and never one whic
h I did not carry out. But it was weary years before my time came. I have to
ld you that I had picked up something of medicine. One day when Dr. Somerton
 was down with a fever a little Andaman Islander was picked up by a convict-
gang in the woods. He was sick to death and had gone to a lonely place to di
e. I took him in hand, though he was as venomous as a young snake, and after
 a couple of months I got him all right and able to walk. He took a kind of 
fancy to me then, and would hardly go back to his woods, but was always hang
ing about my hut. I learned a little of his lingo from him, and this made hi
m all the fonder of me.

--
※ 来源:．听涛站 cces.net．[FROM: 匿名天使的家]